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A quali animali viventi oggi Thylacoleo era evolutivamente più vicino dei veri leoni?
Corretto!
Nonostante il nome, Thylacoleo carnifex, il cosiddetto “leone marsupiale”, non era affatto un gatto. Era un marsupiale australiano e apparteneva ai Vombatiformes all'interno dei Diprotodontia. Gli unici rappresentanti viventi di questo importante lignaggio evolutivo oggi sono i vombati e i koala. Thylacoleo era ecologicamente estremamente diverso dai suoi parenti prevalentemente erbivori. Era un carnivoro altamente specializzato ed è considerato il più grande mammifero marsupiale carnivoro conosciuto in Australia. I suoi denti erano eccezionali. Invece dei tipici grandi canini, Thylacoleo aveva incisivi allargati ed enormi premolari simili a lame che funzionavano l'uno contro l'altro come grandi forbici quando mordevano. Anche i suoi arti anteriori erano insolitamente forti. L'anatomia fossile suggerisce che Thylacoleo fosse in grado di afferrare la preda utilizzando le sue braccia forti e i grandi artigli. Gli studi sullo scheletro del corpo indicano anche che almeno poteva arrampicarsi bene. Il nome Thylacoleo significa approssimativamente “leone marsupiale”. Tuttavia, la somiglianza con un leone è un esempio di evoluzione convergente: due lignaggi di mammiferi molto distanti tra loro hanno sviluppato indipendentemente adattamenti a uno stile di vita predatorio.
Thylacoleo non era un vero leone, ma un marsupiale australiano della stirpe vombatiforme, i cui rappresentanti moderni sono vombati e koala.
